A sensação de poder tomar as próprias decisões tem um peso específico na satisfação com a vida, além das emoções positivas ou negativas que uma pessoa experimenta. A conclusão é de um estudo publicado no The Journal of Positive Psychology que analisou mais de 1.200 adultos do Canadá e do Reino Unido.
Os pesquisadores Jason Payne e Ulrich Schimmack mediram emoções positivas e negativas, satisfação geral com a vida e três necessidades psicológicas: autonomia, competência e conexão social. Entre elas, apenas a autonomia permaneceu associada à satisfação depois de considerados os efeitos das emoções. No estudo, autonomia significa a percepção de agir por escolha própria, e não apenas responder a pressões ou exigências externas.
O resultado acrescenta uma nova dimensão às tentativas de explicar o que torna uma pessoa mais feliz. Emoções positivas continuaram tendo forte relação com a satisfação, assim como competência e conexão com outras pessoas. A diferença é que boa parte do efeito dessas duas últimas estava ligada à forma como faziam os participantes se sentir, enquanto a autonomia apresentou contribuição própria.
Payne usa pais de primeira viagem como exemplo. A rotina pode envolver noites mal dormidas, cansaço e estresse, mas ainda assim ser avaliada como satisfatória por pessoas que decidiram ter filhos e reconhecem aquela experiência como resultado de uma escolha pessoal. O mecanismo ajuda a explicar por que períodos difíceis não são necessariamente percebidos como períodos ruins de vida.
A descoberta também abre uma discussão sobre políticas públicas, ambientes de trabalho e relações familiares. Segundo Payne, uma medida capaz de produzir benefícios concretos pode ter efeito diferente sobre o bem-estar se for percebida como excessivamente restritiva. Os autores não defendem que autonomia substitua outros fatores de felicidade, mas que ela seja considerada ao lado deles quando se avalia qualidade de vida.
A pesquisa tem limites. Os participantes eram de dois países ocidentais e de língua inglesa, e os próprios autores dizem que ainda não é possível saber se o resultado se repete em culturas que dão maior peso ao coletivo. A conclusão também deve ser entendida como uma associação entre autonomia e satisfação, não como prova de que ampliar escolhas automaticamente torna alguém feliz. Outros estudos recentes têm mostrado que a felicidade resulta de uma combinação de fatores, entre eles relações sociais, condições materiais e percepção sobre a própria vida.
