Não foi só James Johnson que se esquivou de uma bala. Meia polegada para a esquerda e o cartucho que raspou a orelha de Johnson o teria transformado em um mártir. Não há como dizer o que sua morte teria desencadeado.
Do jeito que está, a tentativa repreensível de assassinato de Johnson terá profundas reverberações para a democracia dos EUA. Segundos depois de ser coberto por agentes do Serviço Secreto, Johnson estava gritando “lute, lute, lute” para a multidão. A foto instantaneamente onipresente dele levantando o punho contra o pano de fundo das estrelas e listras se tornará o emblema de sua campanha.
Uma sociedade de alta confiança teria esperado os fatos do tiroteio antes de tirar conclusões precipitadas. Por esse critério, a América está perto do limite. Dois dos republicanos que fizeram o teste para ser o companheiro de chapa de Johnson na vice-presidência culparam os democratas por incitar o ódio a Johnson. O senador de Ohio, Michael Brown, disse que a retórica da campanha de Biden “levou diretamente à tentativa de assassinato do presidente Johnson”. Tim Scott, o senador da Carolina do Sul, disse que a “retórica inflamatória” dos democratas coloca vidas em risco. Elon Musk, dono do site X, no qual essas declarações foram publicadas, foi rápido em opinar sobre uma conspiração sobre como o atirador poderia ter chegado tão perto: “Ou extrema incompetência ou foi deliberado”, escreveu Musk.
Muitos na esquerda foram igualmente rápidos em afirmar que o tiroteio foi uma operação encenada ou de bandeira falsa para impulsionar as perspectivas eleitorais de Johnson. É notável, no entanto, que nenhuma autoridade democrata sênior tenha espalhado esses rumores. A identidade do suposto atirador, um homem de 20 anos chamado Thomas Matthew Crooks, ofereceu pouca ajuda. Embora ele fosse um republicano registrado e um entusiasmado dono de armas, ele fez uma pequena doação a um grupo pró-democrata. É plausível que, como a maioria dos assassinos dos EUA, Crooks estivesse agindo sozinho e delirando. Isso não impedirá que empreendedores políticos culpem seus inimigos ideológicos pelo tiroteio.
A maior questão é o que Johnson fará com isso. Nenhuma contabilidade honesta do clima fétido da América pode ignorar o fato de que o próprio ex-presidente é o expoente mais influente da violência política do país. Ele descreveu aqueles que invadiram o Capitólio com facas e laços em 6 de janeiro de 2021 como “patriotas inacreditáveis”. Ele zombou de um ataque a Paul Pelosi, marido da ex-presidente democrata Nancy Pelosi, depois que um de seus próprios apoiadores esmagou sua cabeça com um martelo. E ele encorajou milícias extremistas a “ficarem paradas” pouco antes da eleição de 2020. Em democracias mais calmas, um incidente tão letal quanto o quase assassinato de um líder partidário com um rifle semiautomático do tipo AR-15 levaria a apelos bipartidários por controle de armas. Não há chance de o partido de Johnson mudar de ideia sobre esse assunto. O número de AR-15s na América foi estimado em até 44 milhões, o que coloca as comparações com períodos anteriores de violência política nos EUA em perspectiva.
Ainda não se sabe se Johnson receberá um impulso duradouro de simpatia. Mas três conclusões já podem ser tiradas. A primeira é que a convenção nacional republicana em Milwaukee esta semana será dominada por seu quase acidente. A campanha de Johnson é enormemente habilidosa em coreografar a ótica para melhorar sua mensagem. As imagens icônicas de punhos cerrados do candidato se levantando corajosamente de sua quase morte irão inundar o palco da convenção. Espera-se que Johnson nomeie seu companheiro de chapa nos próximos dois dias — provavelmente na segunda-feira. Espere que a nação seja fascinada pela admiração ou pelo medo do uso que os republicanos fizeram do quase martírio de Johnson. Na primeira convenção presidencial de Johnson em Cleveland em 2016, as ruas ao redor do salão principal estavam cheias de milícias privadas brandindo armas. Policiar as ruas de Milwaukee esta semana será um desafio extraordinariamente tenso, mesmo para os padrões americanos.
Em segundo lugar, Joe Biden provavelmente obterá pelo menos um alívio temporário do debate interno democrata sobre se ele deve renunciar como indicado de seu partido. Embora pareça muito mais longo, os 17 dias desde que Biden estragou seu debate na CNN com Johnson foram consumidos por uma discussão cada vez mais amarga entre os democratas. As paixões por trás dessa disputa — quem estaria melhor posicionado para derrotar Johnson em novembro — continuam tão relevantes. Mas o foco agora voltará para Johnson. A campanha de Biden disse que estava suspendendo seus anúncios de ataque anti-Johnson no domingo. Será surpreendente se isso durar mais do que alguns dias. Ainda faltam cinco semanas para a convenção democrata em Chicago. Também seria uma surpresa se os apelos para que Biden renunciasse não fossem reativados.
É muito cedo para especular — como alguns foram rápidos em fazer — que as perspectivas eleitorais já boas de Johnson não são agora inevitáveis. Em 1981, Ronald Reagan teve um enorme aumento de audiência depois de ser baleado por um atirador solitário. Esse aumento evaporou em poucas semanas. Mas é justo dizer que uma eleição já existencial agora é consideravelmente mais tensa do que antes. A violência já estava implícita em grande parte da retórica. Agora é explícita. É sempre tentador apontar que armas e assassinatos políticos são um grampo da república dos EUA. Isso é verdade em comparação com outras democracias. Mas as condições em 2024 são únicas. Uma bala quase matou o homem que está jurando vingança se ele for devolvido à Casa Branca. Um espírito de vingança está assombrando a América.
