Um reator de fusão nuclear na China, apelidado de “sol artificial”, quebrou seu próprio recorde ao levar a humanidade um passo mais perto da energia limpa quase ilimitada


O reator “sol artificial” da China quebrou seu próprio recorde mundial ao manter plasma superaquecido por um tempo recorde, marcando mais um marco na longa jornada rumo a uma fonte de energia limpa quase ilimitada.

O reator de fusão nuclear Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) manteve um loop estável e altamente confinado de plasma — o quarto estado da matéria, de alta energia — por 1.066 segundos na segunda-feira (20 de janeiro), mais que o dobro de seu recorde anterior de 403 segundos, conforme relatado pela mídia estatal chinesa.

Reatores de fusão nuclear são apelidados de “sóis artificiais” porque geram energia de forma semelhante ao sol — fundindo dois átomos leves em um único átomo pesado, por meio de calor e pressão. O sol tem muito mais pressão do que os reatores na Terra, então os cientistas compensam isso usando temperaturas muitas vezes mais altas que as do sol.

A fusão nuclear oferece o potencial de uma fonte de energia quase ilimitada, sem emissões de gases de efeito estufa ou muito lixo nuclear. No entanto, os cientistas trabalham nessa tecnologia há mais de 70 anos, e é provável que ela não esteja avançando rápido o suficiente para ser uma solução prática para a crise climática. Pesquisadores esperam que tenhamos energia de fusão em algumas décadas, mas pode levar muito mais tempo.

O novo recorde do EAST não trará imediatamente o que é chamado de “Santo Graal” da energia limpa, mas é um passo em direção a um futuro possível onde usinas de fusão gerem eletricidade.
O EAST é um reator de confinamento magnético, ou tokamak, projetado para manter o plasma queimando continuamente por longos períodos. Reatores como esse nunca alcançaram a ignição, que é o ponto em que a fusão nuclear cria sua própria energia e sustenta sua própria reação, mas o novo recorde é um passo em direção à manutenção de loops de plasma prolongados e confinados, necessários para gerar eletricidade em reatores futuros.

“Um dispositivo de fusão deve operar de forma estável e eficiente por milhares de segundos para permitir a circulação autossustentável do plasma, o que é crítico para a geração contínua de energia em usinas de fusão futuras,” disse Song Yuntao, diretor do Instituto de Física de Plasma responsável pelo projeto de fusão na Academia Chinesa de Ciências, à mídia estatal chinesa.

O EAST é um dos vários reatores de fusão nuclear em operação no mundo, mas todos atualmente consomem muito mais energia do que produzem. Em 2022, o reator de fusão do Laboratório Nacional de Ignição dos EUA alcançou brevemente a ignição em seu núcleo usando um método experimental diferente do EAST, com rajadas rápidas de energia, mas o reator como um todo ainda consumiu mais energia do que gerou.

Tokamaks como o EAST são os reatores de fusão nuclear mais comuns. O EAST aquece o plasma e o mantém confinado dentro de uma câmara de reator em forma de donut — chamada tokamak — usando campos magnéticos poderosos. Para o último recorde, os pesquisadores fizeram várias melhorias no reator, incluindo dobrar a potência do sistema de aquecimento, de acordo com a mídia estatal chinesa.

Os dados coletados pelo EAST apoiarão o desenvolvimento de outros reatores, tanto na China quanto internacionalmente. A China faz parte do programa International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), que envolve dezenas de países, incluindo EUA, Reino Unido, Japão, Coreia do Sul e Rússia.

O reator ITER, que está sendo construído no sul da França, contém o ímã mais poderoso do mundo e entrará em operação em 2039, no mínimo. O ITER será uma ferramenta experimental projetada para criar fusão sustentada para fins de pesquisa, mas pode abrir caminho para usinas de fusão nuclear.

“Esperamos expandir a colaboração internacional por meio do EAST e trazer a energia de fusão para uso prático pela humanidade,” disse Song.

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Last Update: 23/01/2025