Cortes no orçamento, guerras culturais e quedas nas matrículas estão deixando as universidades americanas no limite.
Não há outra maneira de dizer. A universidade americana, como os Estados Unidos a conheciam desde a década de 1960, chegou ao fim. A onda de fechamentos e consolidações de faculdades que começou há 15 anos certamente aumentará nos próximos anos.
As matrículas em faculdades atingiram o pico em 2010, mas têm caído consistentemente desde então, à medida que o custo da faculdade, a pandemia de COVID-19 e outras tendências têm limitado o acesso de estudantes a instituições de ensino superior. Mas com a recente repressão aos protestos nos campi universitários, o clima anti-DEI e a perseguição do governo dos EUA a estudantes estrangeiros, as universidades americanas estão realmente enfrentando um tsunami. O fluxo de instituições fechando ou ficando à margem certamente se transformará em uma enxurrada entre agora e o final da década de 2020.
A Universidade Estadual de Sonoma (também conhecida como California State Sonoma) está entre as universidades que mais recentemente enfrentaram cortes orçamentários. Apesar de uma decisão judicial do Condado de Sonoma que suspendeu temporariamente os planos da universidade, a Sonoma State ainda enfrenta um déficit orçamentário de US$ 24 milhões. Mesmo que a ordem se mantenha após 1º de maio, a Sonoma State pode e provavelmente trabalhará em negociações de boa-fé com funcionários, professores e alunos para eliminar mais de 22 cursos, seis departamentos e mais de 100 cargos docentes. Especificamente, os departamentos de história da arte, economia, geologia, filosofia, teatro/dança e estudos femininos e de gênero estão na lista de demissões da Sonoma State, principalmente artes liberais e ciências sociais.
A redução mais expansiva na última década, no entanto, ocorreu na West Virginia University em 2023. Em agosto daquele ano, após uma campanha de seis anos para aumentar a matrícula, a West Virginia anunciou que incorreu em um déficit orçamentário de US$ 45 milhões e que a matrícula caiu de aproximadamente 29.000 em 2017 para pouco menos de 26.000 em 2023. O plano de austeridade era cortar 32 cursos — incluindo todos os seus programas de línguas estrangeiras e seu programa de doutorado em matemática — e 169 cargos docentes. Mas, após semanas de protestos estudantis , o número acabou sendo 28 cursos (quase um quinto de seus cursos de graduação) e 143 docentes (uma redução de 13,5%). A mudança repentina em direção à austeridade levou a um fluxo constante de docentes e administradores se demitindo ou aceitando aposentadorias para deixar a West Virginia. Novamente, os cursos de graduação em artes liberais e pequenos programas de pós-graduação acadêmica foram os principais alvos dos cortes.
Histórias como a que está acontecendo na Sonoma State e já ocorreu na Virgínia Ocidental fazem parte de uma tendência maior e terrível. À medida que a matrícula feminina na faculdade aumentou gradativamente nos últimos 50 anos, houve um declínio mais drástico na frequência de homens à faculdade, especialmente entre os homens brancos. Desde 1970, os homens passaram de 58% de todos os matriculados em cursos de graduação para apenas cerca de 40% no início da década de 2020. 71% do declínio na frequência à faculdade desde 2010 coincide com o declínio de homens como estudantes no ensino superior. Talvez o sexismo disfarçado de desinteresse pelo ensino superior, na esteira de um corpo estudantil predominantemente feminino, possa ser pelo menos parte da explicação para essa queda acentuada nas matrículas.
Mas outras instituições de ensino superior estão em pior situação: a Clarion University of Pennsylvania, a California University of Pennsylvania, o The College of Saint Rose em Nova York e a Independence University em Utah, por exemplo. Essas estão entre as 76 faculdades e universidades que fecharam suas portas ou se fundiram com outras instituições de ensino superior nos EUA, afetando a vida de dezenas de milhares de alunos e milhares de docentes. Quase todas essas instituições citaram déficits orçamentários e menor número de matrículas como motivos para seu fechamento ou fusão.
Em nível nacional, o número de estudantes que frequentam faculdades e universidades americanas caiu de um pico de 18,1 milhões de estudantes em 2010 para 15,4 milhões em 2021, incluindo uma queda de 350.000 estudantes após o primeiro ano da pandemia de COVID-19. No último outono, as matrículas subiram para 15,9 milhões de estudantes, um aumento de 4,5%, mas insuficiente para conter a onda de fechamentos, medidas de austeridade e consolidações.
De acordo com o modelo de teste de estresse financeiro do Federal Reserve Bank da Filadélfia para instituições de ensino superior americanas, cerca de 80 faculdades e universidades nos EUA podem fechar suas portas permanentemente até o final do ano letivo de 2025-26. Eles basearam suas conclusões nas “previsões do pior cenário que se concretizam diante do abismo demográfico iminente (ou uma queda de 15% nas matrículas)”. Os demógrafos também previram uma queda iminente no número de matrículas em universidades a partir deste outono, consequência da crise econômica que deu início à Grande Recessão do final dos anos 2000.
Depois, há Trump 2.0 e a perseguição de seu governo a estudantes universitários estrangeiros. As recentes repressões à liberdade acadêmica sob o ex-presidente Joe Biden , com manifestantes de professores e estudantes universitários pró-palestinos, e sob governadores majoritariamente republicanos como Greg Abbott no Texas e Ron DeSantis na Flórida sobre a Teoria Crítica da Raça e DEI , escalaram sob o presidente Donald Trump. A ação do governo Trump de revogar os vistos de mais de 1.700 professores e alunos estrangeiros e sequestrar e deportar muitos outros, principalmente por ativismo pró-Palestina e outras posições políticas consideradas contrárias aos interesses do governo, ameaça a única área de crescimento sustentável no ensino superior. Nem Alireza Doroudi, Rumeysa Ozturk e Mahmoud Khalil, nem nenhuma das centenas de outras vítimas dessa injustiça, cometeram quaisquer crimes sob as leis dos EUA. A menos que ir a um funeral ou escrever um artigo de opinião ou exercer o direito da Primeira Emenda de protestar seja comportamento criminoso.
Em 2023-24, mais de 1,1 milhão de estudantes internacionais frequentaram faculdades e universidades americanas nos níveis de graduação, pós-graduação e profissionalizante. Mas com o governo Trump ameaçando, prendendo e deportando dezenas de estudantes e acadêmicos estrangeiros, é quase certo que a matrícula de estudantes internacionais do Oriente Médio e do Sul da Ásia cairá no próximo ano. Também é provável que haja uma queda no número de estudantes da China como consequência da disputa tarifária entre os dois países. Um quarto de todos os estudantes estrangeiros nos EUA são da China.
Publicado originalmente pela Al Jazeera em 24/04/2025
Por Donald Earl Collins
Donald Earl Collins é professor Catedrático na American University em Washington/ DC
