A China declarou a IA como prioridade estratégica, mas enfrenta barreiras como censura e falta de chips avançados, atrasando a criação de um rival à altura da OpenAI
Quando o mundo testemunhou pela primeira vez o poder do ChatGPT, o bot de conversação da OpenAI, no final do ano passado, uma postagem nas redes sociais rapidamente viralizou na China, tentando explicar por que essa inovação em inteligência artificial (IA) não ocorreu no país.
A resposta mais amplamente compartilhada, fornecida por um autor anônimo, era de que as empresas de tecnologia chinesas eram excessivamente míopes para arcar com os custos de investimentos de longo prazo, preferindo correr atrás de tecnologias que pudessem ser rapidamente comercializadas.
“Quando o filho do vizinho publica uma tese de doutorado revolucionária, não pergunte por que ele é tão inteligente”, dizia a postagem. “Você também tem um filho inteligente em casa, mas, em vez de apoiar seus estudos, pediu a ele para ganhar dinheiro rápido enquanto ainda era capaz de fazer trabalho braçal.”
Muitos internautas consideraram a metáfora apropriada para descrever a raiz das deficiências tecnológicas da China. Apesar do forte apoio político e financeiro do governo, bem como de amplos investimentos privados, o país não conseguiu superar os Estados Unidos na criação de um chatbot de IA avançado como o ChatGPT.
Em 2018, o presidente Xi Jinping realizou uma sessão especial de estudo com o Politburo. A conclusão foi que a IA era estrategicamente importante e poderia levar a uma revolução tecnológica e mudanças industriais com “impacto profundo no desenvolvimento econômico, progresso social e no padrão da economia política internacional”.
Com o apoio da liderança máxima da China, financiamento governamental e privado foi despejado em start-ups de IA domésticas.
Nos anos seguintes, o país viu surgir os “quatro pequenos dragões” – Cloudwalk Technology, Megvii, SenseTime e Yitu – todos focados no campo de reconhecimento visual em IA.
Enquanto isso, produtos comerciais com o rótulo de IA inundaram o mercado chinês. A SenseTime, por exemplo, lançou um robô projetado exclusivamente para ensinar crianças a jogar xadrez.
Em 2021, empresas chinesas afirmaram ter produzido 21 grandes modelos de linguagem, um aumento em relação aos apenas dois registrados em 2020, colocando-as em pé de igualdade com os Estados Unidos. Segundo a designer de chips de IA Nvidia, um grande modelo de linguagem representa um algoritmo de aprendizado profundo capaz de reconhecer, resumir, traduzir, prever e gerar texto e outros conteúdos com base no conhecimento adquirido a partir de enormes conjuntos de dados.
No entanto, a chegada do ChatGPT destruiu a ilusão de que China e Estados Unidos estavam competindo lado a lado no campo da IA.
O nível de conhecimento da China em IA está de dois a três anos atrás do OpenAI, a start-up sediada em San Francisco que criou o ChatGPT, disse Zhou Hongyi, fundador da empresa de cibersegurança 360 Security Technology e um veterano da indústria com laços estreitos com as autoridades chinesas, durante o Fórum de Desenvolvimento da China no último fim de semana.
Essa lacuna tecnológica, no entanto, não impediu empresas e empreendedores chineses de promoverem seus próprios planos de lançar rivais do ChatGPT no país, onde o chatbot não está oficialmente disponível devido à postura do governo em relação a conteúdos não censurados.
Em março, o gigante de buscas na internet Baidu lançou o Ernie Bot, tornando-se a primeira grande empresa de tecnologia na China a lançar seu próprio serviço semelhante ao GPT. Wang Huiwen, cofundador da gigante de serviços sob demanda Meituan, e Lee Kai-fu, ex-diretor da Google na China, também iniciaram novos empreendimentos para explorar o potencial comercial da IA generativa.
Mas analistas alertam que essa corrida pelo ouro pode ser de curta duração devido à falta de expertise técnica e experiência, agravada pelas restrições de exportação dos EUA sobre chips de IA, o que dificultaria o desenvolvimento de um verdadeiro equivalente ao ChatGPT na China.
A repercussão em torno do ChatGPT apenas evidencia o quanto o mercado está sedento por uma nova narrativa de investimento, segundo Bo Pei, analista de ações da Tiger Securities. “Após tantos anos de desenvolvimento, tanto as indústrias de internet ocidentais quanto as chinesas estão saturadas e ansiando por uma nova direção.”
“É questionável o quão rápido ferramentas semelhantes ao ChatGPT realmente causarão impacto ou gerarão receitas significativas”, disse Bo.
Um grande obstáculo é a internet restrita da China. Com o governo chinês proibindo que mais de 1 bilhão de usuários de internet do país acessem conteúdo não censurado, os materiais que os pesquisadores podem usar para treinar motores de IA são mais limitados do que no Ocidente.
Um teste aleatório conduzido pelo Post no mês passado, por exemplo, descobriu que o Ernie Bot, do Baidu, não conseguiu responder a perguntas relacionadas a temas considerados politicamente sensíveis por Pequim. Quando questionado se a China era uma nação democrática, o chatbot evitou a questão, respondendo apenas que “ainda não aprendeu como responder a essa pergunta”.
“A censura certamente pode dificultar a capacidade da China de desenvolver um equivalente local ao ChatGPT”, disse Dahlia Peterson, analista de pesquisa do Centro de Tecnologia Emergente e Segurança da Universidade de Georgetown, em fevereiro.
“Mesmo que as empresas de IA [chinesas] consigam acessar e utilizar dados globais e recursos de pesquisa para treinar seus modelos, é improvável que as autoridades chinesas permitam o uso de qualquer material considerado politicamente sensível em suas respostas”, acrescentou.
Embora a censura não impeça a China de criar suas próprias versões do ChatGPT, assim como o país desenvolveu seus próprios mecanismos de busca após a saída do Google do mercado, pode levar de dois a três anos para que as empresas chinesas desenvolvam modelos que sejam pelo menos 80% tão poderosos quanto o ChatGPT, segundo a empresa de pesquisa Third Bridge.
E, à medida que a China continua a cercar sua internet, a diferença entre ela e os líderes globais de IA, como os EUA, pode aumentar. Apenas quatro meses após o lançamento público do ChatGPT em novembro, a OpenAI lançou seu modelo de previsão de linguagem de próxima geração, o GPT-4, que possui capacidades mais sofisticadas, incluindo a habilidade de analisar imagens.
A falta de acesso da China aos melhores chips para treinamento de IA pode atrasar ainda mais seus esforços para alcançar os EUA, de acordo com Phelix Lee, analista de ações da Morningstar Asia.
A gigante americana de semicondutores Nvidia, que detém um virtual monopólio sobre chips de alta performance para IA, está proibida por Washington de exportar seus chips H100 e A100 para clientes na China. A empresa agora produz chips sob medida, de desempenho inferior, para o mercado chinês.
“O desenvolvimento de IA na China pode ser limitado pelas restrições dos EUA se o país não conseguir aumentar sua autossuficiência em hardware, e a gravidade dessa limitação depende de quão sofisticados os sistemas de IA se tornarão”, disse Lee.
A imensidão desse desafio pode ser ilustrada pela relutância das gigantes chinesas de tecnologia, com exceção da Baidu, em apresentar publicamente serviços semelhantes ao ChatGPT.
O Alibaba Group Holding, proprietário do South China Morning Post, ainda não forneceu um cronograma para o lançamento de um produto comercial baseado em seus grandes modelos de linguagem, apesar de investir em IA há anos.
A Tencent Holdings também não apresentou planos de lançamento, afirmando apenas que “continuará investindo em tecnologias de ponta”, como aprendizado de máquina.
Enquanto isso, a Baidu vê seu Ernie Bot constantemente comparado ao ChatGPT. As ações da empresa subiram 14% no dia de fevereiro em que anunciou planos de lançar um chatbot inteligente, mas caíram 10% no dia do lançamento do Ernie Bot, quando o fundador Robin Li Yanhong apresentou a tecnologia com vídeos pré-gravados em vez de uma demonstração ao vivo.
No mês passado, Li admitiu que o Ernie Bot estava cerca de “um ou dois meses” atrás do ChatGPT. No entanto, ele minimizou as implicações geopolíticas do Ernie Bot, afirmando que ele “não é uma ferramenta para a China competir contra os Estados Unidos”.
Ainda é cedo para prever quanto de receita ou lucro as empresas podem gerar com ferramentas como o ChatGPT, já que as aplicações práticas desses chatbots ainda estão sendo exploradas, de acordo com Wang Kai, analista sênior de ações da Morningstar Asia.
“Estamos animados com as possibilidades, mas ainda precisamos descobrir exatamente como [os chatbots] serão monetizados”, disse ele.
A Baidu afirmou que deseja integrar o Ernie Bot em todos os seus negócios existentes, começando pelo mecanismo de busca, para “reformular a maneira como as informações são geradas e apresentadas”. A tecnologia eventualmente será usada para apoiar o alto-falante inteligente Xiaodu, a unidade de direção autônoma Apollo e a plataforma de vídeos iQiyi, informou a empresa.
Mais de 650 organizações chinesas anunciaram parcerias com o Ernie Bot, incluindo a marca de smartphones Honor, o site de reservas de viagens Ctrip, a montadora Geely Auto e os gigantes da eletrônica Lenovo Group e TCL, de acordo com a Baidu.
Ainda assim, mesmo com mais empresas de tecnologia chinesas aderindo à onda dos chatbots, muitas podem ver suas apostas custosas fracassarem, de acordo com Lu Yanxia, diretora de pesquisa na consultoria de tecnologia da informação IDC.
Apoiar-se exclusivamente em modelos de linguagem de grande porte não proporcionará uma vantagem sustentável para nenhuma empresa, escreveu Lu em uma nota de pesquisa em fevereiro. Segundo ela, tecnologias semelhantes ao ChatGPT terão um impacto limitado no mercado no momento, enquanto muitos modelos de IA relacionados podem até se tornar irrelevantes a longo prazo.
“A verdadeira revelação [do ChatGPT] é que esses modelos de linguagem evoluirão e contribuirão para o advento da IA geral, e que a aplicação desses modelos impulsionará uma mudança de paradigma no desenvolvimento de IA e reduzirá a cadeia da indústria”, concluiu a pesquisa.
Alguns especialistas foram além, pedindo que empresas de tecnologia e pesquisadores em todo o mundo suspendam o treinamento de modelos de IA mais poderosos do que o GPT-4.
“Sistemas de IA com inteligência competitiva à humana podem representar riscos profundos para a sociedade e a humanidade”, escreveu o Future of Life Institute em uma carta aberta esta semana, assinada pelo fundador da Tesla, Elon Musk, pelo cofundador da Apple, Steve Wozniak, e por dezenas de outros veteranos da tecnologia.
“Devemos automatizar todos os trabalhos, inclusive os mais satisfatórios? Devemos desenvolver mentes não humanas que eventualmente possam nos superar em número, inteligência, nos tornar obsoletos e nos substituir?” questionou a carta.
“Essas decisões não devem ser delegadas a líderes tecnológicos não eleitos. Sistemas de IA poderosos devem ser desenvolvidos apenas quando estivermos confiantes de que seus efeitos serão positivos e seus riscos gerenciáveis”, concluiu.
