A percepção de declínio dos EUA enfrenta o avanço da China, mas ignorar as vulnerabilidades ocultas de ambos os lados pode distorcer a realidade do poder global
Desde que os Estados Unidos ascenderam à liderança global no final da Segunda Guerra Mundial, líderes americanos frequentemente foram acometidos por crises de ansiedade sobre o declínio do país e sua perda de posição para um rival. O lançamento do satélite Sputnik pela União Soviética em 1957 gerou tais temores, assim como o expansionismo soviético nos anos 1960. Na década de 1980, Washington foi tomada pela preocupação de que a indústria americana fosse incapaz de competir com o poderio econômico do Japão. Mesmo em 1992, logo após o colapso da União Soviética, um artigo na Harvard Business Review questionava: “Os Estados Unidos estão em declínio?”
Hoje, essa percepção de declínio está ligada ao medo de novas vulnerabilidades no sistema democrático americano e à crescente força da China. Ambos os receios têm fundamento. Embora os eleitores americanos discordem sobre as origens das ameaças à democracia do país, muitos compartilham a ansiedade de que as instituições democráticas já não conseguem cumprir as promessas do sonho americano. Uma pesquisa da Gallup de outubro revelou que três quartos dos americanos estavam insatisfeitos com o rumo do país.
Enquanto isso, segundo essa narrativa, a China avança, unindo ambiciosas agendas econômicas e diplomáticas a uma massiva expansão militar, enquanto os Estados Unidos tropeçam sob o peso da desigualdade, salários estagnados, paralisação legislativa, polarização política e populismo. Nas últimas três décadas, a China se consolidou como a fábrica do mundo, dominando a manufatura global e liderando em alguns setores de tecnologia avançada. Em 2023, a China produziu cerca de 60% dos veículos elétricos do mundo, 80% de suas baterias e mais de 95% das lâminas utilizadas na tecnologia de energia solar. No mesmo ano, adicionou 300 gigawatts de energia eólica e solar à sua rede elétrica — sete vezes mais do que os Estados Unidos. O país também controla grande parte da mineração e do refino de minerais críticos essenciais para a economia global e possui algumas das infraestruturas mais avançadas do mundo, incluindo a maior rede ferroviária de alta velocidade e sistemas 5G de ponta.
Enquanto a indústria de defesa dos EUA luta para atender à demanda, a China está produzindo armas em um ritmo sem precedentes. Nos últimos três anos, construiu mais de 400 caças modernos, desenvolveu um novo bombardeiro furtivo, demonstrou capacidades de mísseis hipersônicos e dobrou seu estoque de mísseis. O analista militar Seth Jones estima que a China está acumulando armas de cinco a seis vezes mais rápido que os Estados Unidos.
Para alguns observadores, tais avanços sugerem que o sistema de governo chinês está mais bem adaptado às demandas do século XXI do que o americano. Líderes chineses frequentemente proclamam que “o Oriente está em ascensão e o Ocidente em declínio”; alguns líderes americanos agora também parecem aceitar essa previsão como inevitável. No entanto, chegar a essa conclusão ampla seria um grave erro. O progresso e o poder da China são substanciais, mas o país também enfrenta passivos significativos que precisam ser considerados junto com seus ativos para avaliar a posição real dos Estados Unidos. Mesmo os rivais geopolíticos mais formidáveis têm vulnerabilidades ocultas, tornando crucial que os líderes percebam não apenas as forças, mas também as fraquezas de seus adversários.
Embora a China continue sendo um jogador poderoso e influente no cenário global, ela enfrenta um conjunto crescente de desafios complexos que complicarão significativamente seu desenvolvimento. Após uma década de crescimento em desaceleração, a economia chinesa agora lida com pressões crescentes de um mercado imobiliário turbulento, dívidas em alta, finanças municipais limitadas, queda na produtividade e uma população que envelhece rapidamente — tudo isso exigindo de Pequim escolhas difíceis. No exterior, a China enfrenta tensões militares regionais e crescente escrutínio e resistência de economias avançadas. De fato, algumas das condições fundamentais que impulsionaram o notável crescimento da China nas últimas duas décadas estão se desfazendo.
Mas, no momento em que essas dificuldades emergem, exigindo políticas ágeis, a consolidação de poder do líder chinês Xi Jinping sufocou o debate político e marginalizou tecnocratas, resultando em um processo decisório rígido, reativo e propenso a erros. Os jovens chineses agora lamentam o espaço cada vez menor para alcançar seus objetivos, uma tendência que não mudará a menos que a liderança do país o faça. No entanto, essa mudança parece distante.
Os Estados Unidos ainda têm uma vantagem vital sobre a China
Mesmo com suas muitas deficiências e vulnerabilidades, os Estados Unidos continuam a deter uma profundidade estratégica que a China fundamentalmente não possui: uma combinação única de vitalidade econômica, superioridade militar global, capital humano extraordinário e um sistema político projetado para corrigir erros. A economia resiliente e adaptável dos EUA possui os mercados de capitais mais profundos e líquidos do mundo, além de uma influência inigualável sobre o sistema financeiro global. O país continua a atrair os melhores talentos globais, incluindo muitos chineses que agora fogem do ambiente político autoritário de seu país.
Simplificando, os Estados Unidos ainda têm uma vantagem vital sobre a China em termos de dinamismo econômico, influência global e inovação tecnológica. Ressaltar esse fato não é triunfalismo nem complacência. É a base de uma boa estratégia, pois Washington pode facilmente desperdiçar suas vantagens assimétricas se o pessimismo ou o pânico excessivo esgotarem sua vontade, confundir seu foco ou levarem a impulsos protecionistas e nativistas que fechem as portas da América para o resto do mundo. Apesar de seus problemas, a China ainda avança em domínios específicos que desafiam a segurança e a prosperidade nacionais dos EUA, como computação quântica, energia renovável e produção de veículos elétricos. Um sistema político-econômico como o da China pode permanecer um rival formidável em áreas-chave, mesmo enquanto enfrenta o peso de suas patologias.
A China geralmente ganha primazia em áreas onde os Estados Unidos estão dramaticamente subinvestidos. Os maiores trunfos da China em sua competição com os EUA não são seus fundamentos subjacentes, mas seu foco extremo e disposição para gastar enormes recursos e tolerar grandes desperdícios na busca de objetivos-chave. Isso significa que Washington não pode se dar ao luxo de recuar em setores vitais para competir na economia do século XXI, como fez com a tecnologia 5G na década passada.
A retórica de campanha do presidente eleito dos EUA, Donald Trump, baseou-se fortemente no espectro do declínio americano. Os Estados Unidos enfrentam uma série assustadora de problemas no exterior e em casa, mas esses desafios empalidecem em comparação com os da China. A tendência de Washington de enfatizar o poder de seus rivais e subestimar suas próprias forças frequentemente se mostrou contraproducente, tornando-se uma armadilha que leva a sérios erros de política. Mesmo os conselheiros mais pessimistas de Trump deveriam entender essa história — e reconhecer que os líderes americanos correm o risco de cometer erros caros ao adotar uma postura reativa em relação à China, em vez de capitalizar as vantagens comparativas dos EUA para avançar seus interesses em um momento em que Pequim está enfrentando dificuldades.
Jogo de confiança
Ao longo do último século, os Estados Unidos consistentemente superestimaram a força de seus rivais e subestimaram a própria. Esse hábito tornou-se particularmente evidente durante a Guerra Fria, quando autoridades e analistas americanos estavam consumidos pelo medo de que a União Soviética tivesse se tornado superior em poder militar, avanço tecnológico e influência política global. Na década de 1950, por exemplo, autoridades americanas acreditavam que os soviéticos tinham um estoque muito maior e mais sofisticado de mísseis balísticos intercontinentais. No entanto, informações coletadas por aviões espiões U-2 e outras fontes revelaram que a chamada “lacuna de mísseis” era amplamente imaginária. Com o fim da Guerra Fria, ficou claro que a economia soviética estava desmoronando sob o peso dos gastos militares, e grande parte da temida superioridade soviética havia sido exagerada ou baseada em interpretações errôneas.
A tendência de subestimar a força dos Estados Unidos é impulsionada por uma diferença na forma como democracias e autocracias percebem e apresentam suas fraquezas. Sistemas democráticos são mais transparentes e fomentam mais debates sobre suas falhas. Isso pode levar a um foco maior nas deficiências internas, fazendo com que as fraquezas pareçam mais significativas do que realmente são. As vulnerabilidades de uma democracia podem parecer ainda mais alarmantes quando comparadas à aparente força de regimes autoritários, que, por outro lado, reprimem críticas e disseminam propaganda para apresentar uma imagem mais brilhante do que a realidade.
Nem tudo que reluz
Hoje, muitos nos Estados Unidos temem que a China supere seu poder. Na superfície, há evidências abundantes para essa previsão. Em diversas capacidades-chave, de mísseis hipersônicos a construção naval, a China está cada vez mais poderosa, senão dominante.
Ainda assim, os fundamentos da força da China estão enfraquecidos por desafios crescentes. A taxa de crescimento do país vem diminuindo constantemente desde seu pico em 2007; os últimos cinco anos, em particular, trouxeram problemas estruturais marcantes e volatilidade econômica. O mercado imobiliário, um motor central do crescimento chinês, está enfrentando uma correção histórica com implicações de longo alcance.
O impacto da crise imobiliária também afeta as finanças dos governos locais, que durante muito tempo dependeram da venda de terras para financiar investimentos. À medida que os valores das propriedades e vendas de terras caem, esses governos enfrentam dificuldades para pagar suas dívidas e fornecer serviços essenciais.
Reconhecer a diferença entre a percepção e a realidade exige tanto uma compreensão detalhada das capacidades de um rival quanto o desenvolvimento de uma resposta bem calibrada e sustentável.
Até mesmo a confiança dos cidadãos chineses na capacidade de gestão econômica de Pequim está se desgastando. De acordo com o The Wall Street Journal, cerca de US$ 254 bilhões podem ter saído do país discretamente entre junho de 2023 e junho de 2024 — um claro sinal de desilusão doméstica. Os jovens estão adotando uma postura que chamam de “deitar plano”, uma forma silenciosa de rebelião contra as expectativas sociais que exigem esforço incessante em troca de recompensas cada vez mais inalcançáveis. Com o desemprego juvenil atingindo níveis recordes, os jovens chineses enfrentam uma realidade sombria: diplomas avançados e trabalho exaustivo já não garantem emprego estável ou mobilidade ascendente.
O ambiente externo que antes favorecia o meteórico crescimento da China agora é caracterizado pela cautela. Empresas estrangeiras, que antes se apressavam para explorar o potencial do vasto mercado chinês, agora o abordam com cuidado, e algumas até buscam sair do país. O investimento estrangeiro direto na China despencou 80% entre 2021 e 2023, atingindo seu nível mais baixo em 30 anos. A repressão de Pequim ao setor de tecnologia em 2021 eliminou bilhões de dólares em valor, e o ambiente regulatório e político imprevisível do país forçou corporações multinacionais a repensarem suas estratégias na China.
Em setembro, uma pesquisa da Câmara Americana de Comércio em Xangai revelou uma perspectiva sombria: menos da metade das empresas estrangeiras demonstraram otimismo quanto às perspectivas de negócios da China nos próximos cinco anos — o menor nível de confiança nos 25 anos da pesquisa.
Nos anos seguintes à sua entrada na Organização Mundial do Comércio, a China foi calorosamente recebida nos mercados globais, com países ansiosos para se beneficiar de sua força manufatureira e apetite aparentemente ilimitado por investimentos estrangeiros. Embora a China continue profundamente dependente do acesso aos mercados globais, muitos governos estrangeiros estão cada vez mais preocupados com as implicações estratégicas do alcance econômico e do poder militar da China.
Países em desenvolvimento que inicialmente abraçaram a Iniciativa do Cinturão e Rota como um caminho para o desenvolvimento de infraestrutura, por exemplo, agora examinam o impacto do projeto, preocupados com seus efeitos negativos no meio ambiente e nas práticas trabalhistas locais. Economias avançadas como Austrália e Canadá implementaram novos mecanismos de triagem de investimentos para proteger melhor suas economias de riscos à segurança nacional relacionados a investimentos chineses.
Em março de 2019, em um relatório de “perspectiva estratégica”, a Comissão Europeia rotulou formalmente a China como um “rival sistêmico”, marcando uma mudança em relação à visão tradicional de que o país oferecia uma oportunidade de mercado com poucos contratempos. Subsequentemente, a União Europeia impôs regulamentações mais rígidas sobre investimentos chineses em infraestrutura crítica, tecnologia e setores digitais na Europa, além de tarifas de até 45% sobre veículos elétricos fabricados na China.
A tendência de Washington de se concentrar na força de seus rivais muitas vezes tem saído pela culatra
Enquanto isso, Xi Jinping adotou um estilo de governança caracterizado por decisões reativas e opacas, que frequentemente agravam as tensões internas e internacionais da China. Ao consolidar sua autoridade em um pequeno círculo de leais, Xi enfraqueceu os freios e contrapesos internos que poderiam moderar decisões políticas.
A resposta de Pequim ao surto inicial de COVID-19 é um exemplo marcante: a supressão de informações críticas e o silenciamento de denunciantes atrasaram a resposta global ao vírus, contribuindo para sua rápida disseminação além das fronteiras da China. O que poderia ter sido uma resposta local bem coordenada se transformou em uma crise de saúde global, expondo a China à condenação internacional e ilustrando as armadilhas de um sistema que pune dissidências e corta canais de feedback.
As tentativas de Xi de reduzir a desigualdade econômica e conter os excessos do setor privado em expansão da China seguiram um curso igualmente opaco e errático. Os erros de política do governo central — como a relutância em socorrer governos locais e controlar o sistema bancário paralelo e os mercados de capitais — intensificaram a pressão fiscal sobre a economia chinesa, desencadeando crises de liquidez em gigantes do setor imobiliário.
Empreendedores, antes motores fundamentais do milagre econômico chinês, agora operam em um clima de medo e incerteza, sem saber qual será a próxima mudança de política de Pequim. A falta de transparência ou de recurso legal nas decisões governamentais revela as falhas mais profundas da governança centralizada: políticas são desenvolvidas e implementadas com pouca consulta ou explicação, deixando cidadãos e empresas a lidar com as consequências.
Raízes sólidas
As atitudes extremas de fatalismo ou triunfalismo podem facilmente obscurecer uma perspectiva mais equilibrada que reconhece a crescente influência global da China enquanto aprecia as vantagens estratégicas únicas e duradouras dos Estados Unidos: uma economia resiliente, capacidade de inovação, alianças robustas e uma sociedade aberta. Ajustado ao dólar, a economia dos EUA não apenas continua maior que a da China, mas também maior que as três maiores economias seguintes combinadas.
Analistas preveem que a participação da China no PIB global atingiu seu pico em 2021 e provavelmente permanecerá abaixo da dos EUA no futuro próximo. Mesmo observadores mais otimistas sobre a economia chinesa concordam que seu crescimento está desacelerando e enfrentará desafios estruturais e um processo de formulação de políticas desajeitado.
Os Estados Unidos permanecem na liderança da revolução da inteligência artificial (IA). De acordo com o Global AI Power Rankings da Universidade de Stanford, os EUA dominam o mundo em pesquisa, financiamento do setor privado e desenvolvimento de tecnologias avançadas de IA. Nos últimos dez anos, o setor de tecnologia americano superou consistentemente o da China em IA, criando mais de três vezes mais empresas focadas na área.
Como maior importador de petróleo do mundo, a China depende de importações para mais de 70% de suas necessidades energéticas, o que a deixa vulnerável a interrupções globais. Por outro lado, os Estados Unidos estão perto de alcançar a independência energética e emergiram como um dos maiores produtores globais de petróleo e gás natural.
O status do dólar como a principal moeda de reserva e liquidação do mundo dá aos Estados Unidos uma alavancagem financeira incomparável, embora também tenha desvantagens. Em 2023, quase 60% das reservas cambiais globais eram mantidas em dólares, superando em muito o euro (cerca de 20%) e o yuan (menos de três por cento). Isso dá aos Estados Unidos vantagens como menores custos de empréstimos, maior flexibilidade na gestão de sua dívida e a capacidade de impor sanções. Ao mesmo tempo, o status global do dólar impõe custos à economia dos EUA, como um déficit comercial persistente e pressão sobre a manufatura quando torna as exportações americanas menos competitivas. Mas esses são problemas que Pequim gostaria de ter: está promovendo ativamente alternativas ao dólar e revelou uma moeda digital para tentar enfraquecer a capacidade dos Estados Unidos de armar seu sistema financeiro.
Os investimentos da China em porta-aviões, submarinos com capacidade furtiva e sistemas controlados por IA estão remodelando o equilíbrio militar do Indo-Pacífico e criando um ambiente operacional inegavelmente desafiador para a postura da força dos EUA lá. A base industrial de defesa de Pequim agora produz caças de quinta geração, armas hipersônicas e sistemas de mísseis sofisticados em escala. Seu desenvolvimento de capacidades antiacesso/negação de área (A2/AD) reflete um foco estratégico em limitar a liberdade de ação militar dos EUA no Pacífico ocidental. Apesar desses avanços, no entanto, o exército chinês também enfrenta sérios obstáculos. Ele está lutando contra a corrupção, o que pode prejudicar sua eficiência operacional e prontidão. Sua falta de experiência em combate significa que não tem certeza se conseguiria executar operações complexas sob as pressões da guerra moderna. E qualquer conflito dentro ou perto das águas territoriais da China provavelmente teria um impacto desproporcional na economia chinesa, que depende fortemente do comércio marítimo e do comércio com sua região imediata. A capacidade militar dos EUA de projetar poder em escala global, por outro lado, continua inigualável, apoiada por uma ampla experiência de combate, uma vasta rede de alianças e forças avançadas posicionadas em todo o mundo.
Talvez o mais significativo, no entanto, é que a China ainda não consegue igualar o maior multiplicador de força dos Estados Unidos: seu sistema de alianças globais. As parcerias dos Estados Unidos com a OTAN e aliados de tratados próximos no Pacífico, como Austrália, Japão, Filipinas e Coreia do Sul, permitem que ela forme uma frente unida diante de desastres naturais, competição tecnológica e ambições adversárias. Essas alianças são mais do que simbólicas. Elas permitem coordenação em tempo real que permite aos Estados Unidos pré-posicionar forças longe de suas costas, amplificando assim sua eficácia e prontidão militar. Uma superpotência é um país capaz de projetar força e exercer influência em todos os cantos do mundo. Os Estados Unidos atendem a essa definição. A China não, pelo menos não ainda.
A natureza descentralizada do sistema democrático dos Estados Unidos, no qual responsabilidades significativas de governança permanecem investidas em autoridades estaduais e locais, continua sendo uma vantagem americana também. Ao contrário da China, os ciclos eleitorais regulares e as transferências pacíficas de poder dos Estados Unidos permitem que os cidadãos insistam na mudança quando ficam insatisfeitos com a trajetória do país. E embora os Estados Unidos devam abordar urgentemente as muitas ameaças às suas normas democráticas de extrema polarização e erosão institucional, eles ainda ostentam sérios controles sobre o poder presidencial de uma mídia livre, uma legislatura independente e um sistema legal transparente.
Teto falso
É vital lembrar que as maiores vitórias de Pequim tendem a ocorrer não apesar dos esforços americanos, mas na ausência deles. Veja as telecomunicações 5G: a China desenvolveu e implantou redes sem fio de última geração em uma velocidade alucinante, monopolizando mercados na África, Ásia e partes da Europa. Isso não aconteceu porque os Estados Unidos não tinham capacidade para competir, mas porque foram lentos para investir em alternativas domésticas e não estavam dispostos a mobilizar recursos para escalar uma estratégia nacional no ritmo da China.
Os avanços especialmente rápidos da China em comunicações quânticas e redes de satélite ressaltam até que ponto ela priorizou a liderança em tecnologias que os Estados Unidos têm sido mais lentos em adotar ou financiar em escala. Esse sucesso foi impulsionado por subsídios governamentais, políticas industriais agressivas e um foco singular em garantir matérias-primas críticas, geralmente a um alto preço geopolítico e ambiental. Esses ganhos também vêm com outros custos. O foco do laser do governo chinês em domínios estratégicos específicos desviou sua atenção e recursos de projetos que impulsionariam o crescimento econômico de longo prazo, como reformar a rede de segurança social e impulsionar o consumo doméstico.
Enquanto a China luta, os Estados Unidos devem pressionar suas vantagens. Para isso, os formuladores de políticas dos EUA devem fazer investimentos significativos em áreas nas quais os Estados Unidos parecem fortes, aumentando o financiamento para pesquisa e desenvolvimento e indústrias de ponta, atraindo talentos globais por meio de reforma imigratória direcionada, fortalecendo alianças na Ásia e na Europa e reconstruindo a base industrial de defesa dos EUA. Se os líderes americanos continuarem a torcer as mãos sobre a ascendência da China em vez de tomar essas medidas cruciais, a vantagem estratégica de Washington pode rapidamente se desgastar.
É inegável que os Estados Unidos enfrentam sérios desafios. Mas é igualmente inegável que eles retêm forças extraordinárias — e que suas instituições democráticas, embora estressadas, possuem uma capacidade única de renovação. A competição entre os Estados Unidos e Pequim será uma característica definidora das próximas décadas. Mas embora a governança centralizada da China possa proporcionar avanços rápidos em áreas-chave, seus ganhos são frágeis. O perigo real para os Estados Unidos pode não estar na ascensão inigualável de um novo rival, mas em sua própria relutância em reconhecer e desenvolver seu próprio potencial inigualável.
