Enquanto Donald Trump retorna com promessas de tarifas esmagadoras, a China mostra que aprendeu a lição e está pronta para reagir – mas até onde vai essa nova batalha comercial?
Um sibilo e uma lufada de ar comprimido moldam o couro liso, dando vida a uma bota de caubói tipicamente americana em uma fábrica na costa leste da China.
Em seguida, outro som ecoa enquanto a linha de montagem continua, com os ruídos de costura, cortes e soldagem reverberando pelos altos tetos do local.
“Costumávamos vender cerca de um milhão de pares de botas por ano”, diz o gerente de vendas de 45 anos, Sr. Peng, que preferiu não revelar seu primeiro nome.
Isso até Donald Trump chegar ao poder.
Uma série de tarifas durante seu primeiro mandato presidencial desencadeou uma guerra comercial entre as duas maiores economias do mundo. Seis anos depois, empresas chinesas se preparam para uma sequência agora que ele está de volta à Casa Branca.
“Que direção devemos tomar no futuro?” questiona o Sr. Peng, incerto sobre o que o “Trump 2.0” significa para ele, seus colegas e para a China.
Uma Batalha Iminente
Para mercados ocidentais cada vez mais cautelosos em relação às ambições de Pequim, o comércio tornou-se uma poderosa moeda de barganha – especialmente quando uma economia chinesa estagnada depende ainda mais das exportações. Trump retornou prometendo impor tarifas esmagadoras contra produtos chineses e desde então ameaçou uma taxa de 10%, prevista para entrar em vigor em 1º de fevereiro.
Ele também ordenou uma revisão do comércio EUA-China – o que dá tempo a Pequim e espaço de negociação a Washington. Por enquanto, retórica mais dura (e tarifas mais altas) parece estar voltada contra aliados dos EUA, como Canadá e México.
Trump pode ter pressionado o pause na batalha iminente com Pequim. Mas muitos acreditam que ela ainda está por vir. Embora seja difícil quantificar exatamente quantas empresas estão deixando a China, grandes nomes como Nike, Adidas e Puma já migraram para o Vietnã. Empresas chinesas também têm se movimentado, remodelando cadeias de suprimentos, embora Pequim continue sendo um jogador-chave.
O Sr. Peng conta que seu chefe, dono da fábrica, considerou transferir a produção para o Sudeste Asiático, junto com muitos de seus concorrentes. Isso salvaria a empresa, mas eles perderiam sua força de trabalho. A maioria dos funcionários é da cidade vizinha de Nantong e trabalha lá há mais de 20 anos.
O Sr. Peng, cuja esposa faleceu quando o filho era jovem, diz que a fábrica tem sido sua família: “Nosso chefe está determinado a não abandonar esses empregados.”
Ele está ciente das geopolíticas em jogo, mas afirma que ele e seus colegas estão apenas tentando ganhar a vida. Eles ainda sentem os impactos de 2019, quando uma quarta rodada de tarifas de Trump – 15% – atingiu bens de consumo chineses, como roupas e sapatos.
Os pedidos diminuíram desde então, e o número de funcionários, que já ultrapassava 500, caiu para pouco mais de 200. A prova está nas estações de trabalho vazias enquanto o Sr. Peng nos conduz pelo local.
Ao seu redor, trabalhadores cortam o couro no formato certo para entregá-lo aos operadores de máquinas. Eles precisam ser precisos porque erros arruinariam o caro couro importado dos EUA.
A fábrica está tentando manter os custos baixos, já que alguns de seus compradores americanos estão considerando transferir negócios para fora da China por causa da ameaça de tarifas. Mas isso significaria perder trabalhadores qualificados: pode levar até uma semana para fazer um par de botas, desde o alisamento do couro até o polimento final e a embalagem para exportação.
Esse é o modelo que transformou a China no maior fabricante do mundo – produção intensiva em mão de obra que é barata quando ampliada e apoiada por uma cadeia de suprimentos incomparável. E isso levou anos para ser construído.
“Era um ciclo constante de inspecionar mercadorias e despachá-las – eu me sentia realizado”, diz o Sr. Peng, que trabalha lá desde 2015. “Mas os pedidos diminuíram, o que me faz sentir perdido e ansioso.”
Feitas originalmente para conquistar o Velho Oeste, essas botas de caubói são produzidas aqui há mais de uma década. E essa é uma história familiar no sul da província de Jiangsu, um centro de manufatura ao longo do rio Yangtzé que produz de tudo, desde têxteis até veículos elétricos.
Esses são bilhões de dólares em mercadorias que a China envia aos Estados Unidos todos os anos – um número que cresceu constantemente à medida que Washington se tornava seu maior parceiro comercial.
Esse status foi abalado sob Trump. Mas não foi restaurado sob seu sucessor, Joe Biden, que manteve a maioria das tarifas da era Trump, à medida que as relações com Pequim se deterioravam.
Na verdade, a União Europeia também impôs tarifas sobre importações de veículos elétricos, acusando a China de produzir excessivamente, muitas vezes com apoio de subsídios estatais. Trump ecoou isso, dizendo que as práticas comerciais “desleais” da China prejudicam competidores estrangeiros.
Pequim vê tal retórica como tentativas ocidentais de sufocar seu crescimento e alertou repetidamente que não haverá vencedores em uma guerra comercial. No entanto, disse também que está disposta a conversar e “lidar adequadamente com as diferenças”.
E o presidente Trump, que descreveu tarifas como seu “grande poder” sobre a China, certamente quer negociar.
Ainda não está claro o que ele pode querer em troca. Durante a fase de lua de mel com a China em seu primeiro mandato, ele foi a Pequim pedir ajuda ao presidente Xi Jinping para se encontrar com o líder norte-coreano Kim Jong Un. Desta vez, acredita-se que ele possa precisar do apoio de Xi para negociar com o presidente russo Vladimir Putin e encerrar a guerra na Ucrânia. Recentemente, ele disse que a China tem “muito poder sobre essa situação”.
A ameaça de uma tarifa de 10% é motivada pela crença de que a China está “enviando fentanil para o México e o Canadá”. Então, ele pode exigir que a China faça mais para interromper esse fluxo.
Ou, dado que ele acolheu uma disputa de licitações sobre o TikTok, ele pode querer negociar sua propriedade – ou a tecnologia valiosa que alimenta o aplicativo – porque Pequim precisaria aprovar qualquer venda.
Seja qual for o acordo, ele poderia ajudar a redefinir as relações EUA-China. No entanto, a ausência de um acordo poderia acabar abruptamente com a chance de uma segunda lua de mel, preparando Trump e Xi para uma relação muito mais confrontacional.
O sentimento empresarial já está nervoso: uma pesquisa anual da Câmara de Comércio Americana na China mostrou que pouco mais da metade dos entrevistados estava preocupada com a deterioração das relações EUA-China.
A postura aparentemente mais branda de Trump em relação à China oferece algum alívio. Mas sua esperança ainda é que a ameaça de tarifas ajude a afastar compradores da China e traga a manufatura de volta aos EUA.
Algumas empresas chinesas estão mesmo se mudando – mas não para a América.
Mudança de Local
A uma hora da capital do Camboja, Phnom Penh, o empresário Huang Zhaodong construiu uma nova fábrica para atender à enxurrada de pedidos de gigantes americanos como Walmart e Costco.
Esta é sua segunda fábrica no Camboja, e juntas elas produzem meio milhão de peças de vestuário por mês, de camisas a roupas íntimas. Cabides com calças de algodão passam por nós em uma linha automatizada, movendo-se de uma estação para outra enquanto elásticos são inseridos e bainhas são finalizadas.
Agora, quando clientes em potencial fazem a primeira pergunta, que ele já espera – onde você está baseado? – o Sr. Huang tem a resposta certa. Não na China.
“No caso de algumas empresas chinesas, seus clientes disseram: ‘Se você não mover a produção para o exterior, cancelarei seus pedidos’.”
As tarifas criam escolhas difíceis para fornecedores e varejistas, mas nem sempre está claro quem arcará com o ônus dos custos. Às vezes, será o cliente, diz o Sr. Huang.
“Tomemos o Walmart como exemplo. Vendo roupas para eles por US$ 5, mas eles geralmente aumentam o preço em 3,5 vezes. Se o custo aumentar devido a tarifas mais altas, o preço que vendo para eles pode subir para US$ 6. Se eles aumentarem em 3,5 vezes, o preço de varejo aumentará.”
Mas geralmente, ele diz, é o fornecedor. Se sua linha de produção estivesse na China, ele estima que uma tarifa adicional de 10% poderia tirar US$ 800.000 extras de seus lucros.
“Isso é mais do que meu lucro. É enorme, e não podemos nos dar ao luxo. Se você está fabricando roupas na China sob essas condições de tarifa, é insustentável”, diz ele.
As tarifas atuais dos EUA sobre bens chineses variam de 100% para veículos elétricos a 25% para aço e alumínio. Até agora, vários itens mais vendidos foram isentos, incluindo eletrônicos, como TVs e iPhones.
Mas a tarifa geral de 10% proposta por Trump pode afetar o preço de tudo o que é feito na China e exportado para os EUA. Isso se aplica a muitas coisas – de brinquedos e xícaras de chá a laptops.
O Sr. Huang diz que isso incentivaria mais fábricas a se mudarem. Várias novas oficinas surgiram ao seu redor, e empresas chinesas de polos de produção têxtil, como Shandong, Zhejiang, Jiangsu e Guangdong, estão se instalando para fabricar jaquetas de inverno e roupas de lã.
Cerca de 90% das fábricas de roupas no Camboja são agora administradas ou de propriedade chinesa, de acordo com um relatório do grupo de análise Research and Markets.
Metade do fluxo de investimento estrangeiro do país vem da China. Setenta por cento das estradas e pontes foram construídas com empréstimos concedidos por Pequim, segundo a mídia estatal chinesa.
Muitas placas em restaurantes e lojas estão em chinês, além do khmer, a língua local. Há até uma rodovia chamada Avenida Xi Jinping em homenagem ao presidente chinês.
O Camboja não é o único beneficiário. Sob a Iniciativa Cinturão e Rota do presidente Xi, a China investiu pesadamente em diferentes partes do mundo – um projeto de infraestrutura e comércio que também aumenta a influência de Pequim.
Isso significa que a China tem opções.
A mídia estatal chinesa afirma que mais da metade das importações e exportações da China agora vêm de países do Cinturão e Rota, a maioria deles no Sudeste Asiático.
Isso não aconteceu da noite para o dia, diz Kenny Yao, da AlixPartners, que assessora empresas chinesas sobre como lidar com tarifas.
Durante o primeiro mandato de Trump, muitas empresas chinesas duvidavam de sua ameaça tarifária, ele disse à BBC. Agora, perguntam se ele seguirá a cadeia de suprimentos e imporá tarifas a outros países.
Só por precaução, diz Yao, seria prudente para as empresas chinesas olhar mais longe: “Por exemplo, África ou América Latina. Isso é mais difícil, mas é bom explorar áreas que você ainda não explorou.”
Enquanto a América promete cuidar de si mesma primeiro, Pequim está fazendo o máximo para parecer um parceiro comercial estável, e há evidências de que está funcionando.
A China ultrapassou os EUA para se tornar a escolha predominante para países do Sudeste Asiático, de acordo com uma pesquisa do think tank Iseas Yusof-Ishak, de Cingapura.
Embora a produção tenha migrado para o exterior, o dinheiro ainda flui para a China – 60% dos materiais usados nas roupas feitas nas fábricas do Sr. Huang, em Phnom Penh, vêm da China.
E as exportações estão prosperando, com Pequim investindo mais pesadamente em manufatura de alta tecnologia, de painéis solares a inteligência artificial. O superávit comercial do ano passado – impulsionado por um salto de quase 6% nas exportações – foi um recorde de US$ 992 bilhões.
Ainda assim, empresas chinesas – em Jiangsu e Phnom Penh – estão se preparando para um período incerto, senão turbulento.
O Sr. Peng espera que os EUA e a China possam ter uma “discussão amigável e calma” para manter as tarifas “dentro de uma faixa razoável” e evitar uma guerra comercial.
“Os americanos ainda precisam comprar esses produtos”, ele disse antes de partir para encontrar novos clientes.
